北京外國(guó)語(yǔ)大學(xué)前身是在抗大三分校俄文大隊(duì)基礎(chǔ)上創(chuàng)辦的延安外國(guó)語(yǔ)學(xué)校。她是中國(guó)共產(chǎn)黨為了適應(yīng)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)發(fā)展的需要而成立的，從一開(kāi)始就受到了 黨中央和毛澤東、周恩來(lái)等老一輩無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命家的親切關(guān)懷和具體指導(dǎo)。新中國(guó)成立以來(lái)，她一直是我國(guó)培養(yǎng)外語(yǔ)人才，特別是培養(yǎng)外事翻譯的主要基地。目前是我國(guó)語(yǔ)種最多的一所外國(guó)語(yǔ)大學(xué)。

在北京外國(guó)語(yǔ)大學(xué)半個(gè)多世紀(jì)的發(fā)展過(guò)程中，周恩來(lái)、朱德、陳毅、葉劍英、楊尚昆、廖承志等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人都曾對(duì)學(xué)校的發(fā)展極為關(guān)心并加以具體指導(dǎo)。 1980年前學(xué)校歸外交部領(lǐng)導(dǎo)。1980年后歸國(guó)家教育部領(lǐng)導(dǎo)，實(shí)行黨委領(lǐng)導(dǎo)下的校長(zhǎng)負(fù)責(zé)制。

改革開(kāi)放以來(lái)，學(xué)校以“三個(gè)面向”為指導(dǎo)，對(duì)傳統(tǒng)的外語(yǔ)辦學(xué)模式進(jìn)行了大膽改革和探索，逐步由以外國(guó)語(yǔ)言文學(xué)學(xué)科為主的外國(guó)語(yǔ)學(xué)院向多語(yǔ)種、多學(xué)科、多層次的外國(guó)語(yǔ)大學(xué)發(fā)展。